En términos simples un virus se puede definir como la unidad mínima de vida, consistente en una hebra de ácido nucleico, ya sea ADN o ARN, rodeado de una cápsula de proteínas.
La relación que se establece entre un virus y una célula es la misma que hay entre una llave y una cerradura. Así como la llave solo funciona con la cerradura correspondiente, el virus solo ataca determinados tipos de célula, aquellas que tienen el que se denomina un receptor específico (la cerradura).
De esta forma, el VIH ataca, infecta y destruye solo a las células que tienen el receptor o molécula llamada CD4.
Qué células humanas tienen el famoso receptor CD4? A pesar del misterio que rodeaba al sida en un principio, rápidamente quedó claro que todas sus víctimas sufrían una merma en una subespecie específica de células T y T4 y que, como resultado de ello, caían víctimas de patógenos que podían ser controlados fácilmente por un sistema inmunológico normal. Hoy se sabe que el VIH ataca fundamentalmente a las células T4 del sistema inmunitario, que tienen el famoso receptor específico CD4. Sin embargo, otras células del cuerpo, por ejemplo las del sistema nervioso central, los endotelios vasculares y las de la mucosa rectal lo tienen y también son atacadas.
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